《红楼梦》的中心内容是描写贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧。这一悲剧是非同凡响的，它突破了“花园幽会，私订终身，洞房花烛，金榜题名”的“大团圆”陈套。宝黛悲剧只是《红楼梦》中惊心动魄的主要一幕，与其相映照的，如晴雯、尤三姐、鸳鸯之死于抗争，妙玉、惜春之遁入空门，平儿、香菱之沦为婢妾，甚至连元春之晋封贵妃，又何尝不是一幕幕悲剧。通过并围绕这些悲剧，展开了种种复杂、尖锐的矛盾斗争，展示了一幅森罗万象的封建末世的历史画卷。《红楼梦》诞生于１８世纪中国封建社会的末期，当时的清政府实行闭关锁国，举国上下沉醉在康乾盛世、天朝上国的迷梦中。这时期从表面看来，好像太平无事，但骨子里各种社会矛盾正在加剧发展，整个王朝已到了盛极而衰的转折点。