本书以社会学家费孝通及其妻子王同惠为小说创作的主人公原型，以他们1935年进入广西金秀一带瑶民生活区进行实地考察的经历为小说创作的主线，以此讲述一代大家在广西瑶乡传播文明，将生命与爱情留在这片土地上的可歌可泣的故事。与此同时，当地瑶族人民在与这一对外来知识分子交往的过程中，受外来文化影响，有人努力改造家乡，有人走出山门救国救民。而瑶族人民也将自己的内在文明和民族性格展示出来，他们有自己的信仰、自己的传承，他们为兄弟可以牺牲生命，为承诺可以守候一生。