《水浒传》成书之前，宋江等人的故事早已经在群众中流传，元代不少杂剧也演唱了水浒故事，创造了不少生动的梁山英雄形象。施耐庵把有关这方面的故事、人物进一步提高和理想化，创作出了这部描写农民起义的优秀作品。《水浒传》的内容集中地、多方面地反映了封建社会里的一次农民革命的产生、发展和失败的过程。其中逼上梁山和反抗官军这部分写得最精彩，揭示了阶级压迫是农民起义的原因，形象地展示了这条真理。从受招安到征方腊，写农民起义由动摇、蜕变到失败的过程。