近代学者胡适早在1931年就曾以超越文学的眼光评价过《醒世姻缘传》之于社会经济史、历史书写和风俗研究的重要性。作者沿著胡适最早提出的方向，对明代世俗生活中的物质层面进行了一番梳理和廓清，涉及面包括风俗、法律、宗教、妇女生活等，而以经济层面牵涉最频。因小说原著中没有充足的资料支持对“住房”的研究，故本书除去了“衣食住行”中的“住”这一项，但又以“顾绣事件”为题独立形成一章，专门来探讨明代物质消费文化的一个滞阻性力量：禁奢性社会气质。