《世纪心路》共28篇文章，涉及作家33人，对“五四”到解放前的“现代作家”做了典型分析。钱理群通过散见各书的个案汇编入《世纪心路》之内，理出了一条知识分子在1949年以前的心灵线索。在钱理群看来，作家是一个特殊的知识群体：“他们的思想，感情，心理，都更复杂，更敏感，也更脆弱”，“他们是民族的思想者，永远的精神的，文学的探索者，具有更丰富的，自由无羁的想象力”，他们身上所显示的“心路历程”就更具感性，蕴含着更为复杂、丰富的生命内容，也更能融入作者自己的生命感受。