胡小石根据清焦循“一代有一代所胜”之说，主张文学随时代而发展，在本书中历叙《诗经》、楚辞、汉赋、汉魏晋南北朝古体诗、唐律体诗、唐五代词诸体之源流正变，条理清晰，重点突出，阐明各种旧说，不少创见，被学术界公认篇幅不长而颇具卓识。他毕生治学，文必己出，如无真知灼见，从不剿袭雷同，笔诸简端。其定文学范畴，以我国固有之“言志”说、“缘情”说结合外来之“纯文学”理论。治学方法，则严格区别治史、学文为两途，谓治文学史属于科学范围，必须实事求是，无征不信。新中国成立前继出之文学史，如冯沅君、陆侃如合编之《中国诗史》、刘大杰之《中国文学发展史》，其体例实受本书启发。